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建安四年盛夏时节，袁绍大军开始攻打上党郡。
袁军兵威强盛，然得之前并州逃奔过来的黑山余孽补充，庞真的实力也随之大涨，再得邓季遣派的武卫军协助、威烈军周旋，勉强能依靠高墙地利保住郡治所在长子县和壶关不失。
只是袁军攻打不停，庞真压力甚大，几番遣骑往雒阳去催援。
曹操已屯三万余兵到颍川，随时可能犯境攻梁县，河南压力极大，又不敢坐视上党失陷，只能又遣徐晃领军往援。
荡寇军到上党，只在外围骚扰袁绍，威烈军也突杀出城相应，虽小胜两场，但袁军有多出的鲜卑、乌桓骑，效果不大。
上党困局，兖州曹操蠢蠢欲动的这段时间里，驻军宛城的刘备已开始频频出入襄阳城。
张济败亡之后，邓季给刘备留下了数千降兵，再从南阳民中征召一部分，玄德的兵力终于又过万，只是大部分战力甚弱，又缺少足够的甲胄、器械，只能由关张、陈到等每日先操演起来。
曹操屯兵颍川，刘备亦要防备，令快马每日联络驻扎在梁县的骁骑军，约定但有战事起，两家必互援助。
自家依靠徐豫抵挡不住一个曹操，面对袁曹二位联手，邓季定然艰难。当年董卓能挡住关东群雄，是因为关东诸侯来自各处且心不齐，袁曹两家则关系还算得融洽。
当然，邓季也不是就全然没有机会，就刘备了解的司州。袁曹两军若入其境。要面对的绝不仅仅只四支强军。
胜负尚难下定语。
万幸曹孟德虽假借天子发出好些道诏令。荆州刘表倒还没来多事，否则刘备只有给邓慕安陪死的份。
作为一名投靠邓季的依附者，要做好司州南面屏障，刘备并不只仰仗军队，他使用更多的是外交手段。
因黄祖敌不过，孙策兵锋眼见就要入荆州，刘表令一侄刘虎、大将韩晞共援江夏；再令一侄刘磐与中郎将黄忠等驻军长沙。
除此外，去岁长沙有张羡、张怿父子叛乱。至今余党未消。此外尚得遣几名武将防范巴东刘璋军、交州张津军乘火打劫。
要知道，刘璋初继位时，刘表曾乘机遣人策反其将沈弥、娄发、甘宁等将，不过他们起事后都失败，最终只能领军退归荆州，两家已是结仇，刘璋随后任命赵韪为征东中郎将，驻军巴东郡的朐忍，虎视荆州；而本年初，交州牧张津完全不顾自家兵少。已开始不断入侵荆州地界。
先前还算稳固的荆州，因孙策崛起处境变得很不妙。如此形势下，刘表只能分头防守，让其余战船、军士在南郡准备，不想再节外生枝招惹强敌。
去岁正头疼孙破虏家幼虎终长成时，南阳张济败亡，换了个刘备来，又有强大的邓季在后支撑，他暂时并无遏制之力。
待开春后，简雍、孙乾往襄阳出使几趟，想到刘备这位新邻居并不太强势，有他在邓季军南下也不便，又是大儒、汉室忠良卢植的弟子，让他留在南阳并与之结盟比张济还要有利，也就承认这位是同宗，相互应该友好。
刘表乃清流出身，喜名士文章，待得允结盟好，两下可兄弟相称，刘备更是投其所好，与孙乾几次出入襄阳，邀主人坐而论学，关系倒是越来越融洽。
荆州群臣，一段时间下来刘备也结交了不少，如刘先、邓羲、伊籍、霍峻等辈，然玄德之志非止于此，结好刘表之后，免不得还要对天下继颍川之后的荆州大人才库动心。
之前邓季几番骚扰，嫌南阳郡不安宁，很多避难来的士子又选择搬迁走，汉水以南士子云集，而名士领袖为庞德公、司马徽、宋仲子三位。
刘备师从卢植，孙乾为郑玄弟子，能自由出入襄阳后，借出自名门之便，早都上门拜访过三位名士领袖。
刘备并没有能让三位大名士出仕的资格，只好退而求其次，求问荆州俊杰，得司马徽提及崔均、孟建、诸葛亮、庞统四人之名，且盛赞卧龙、凤雏。
此时袁绍尚未灭张燕，趁着无战事，刘备求贤若渴，既得名，都要一一去探访。
崔氏在两汉官宦不绝，乃当世大望族，崔均的父亲崔烈又官至太尉，乃三公之一，这位可不是落魄玄德能请的。
孟建乃汝南人，避难荆州，得刘备相请，想想好友徐元直、石广元已出仕司州，自家不好一直空悬孤独下去，这位刘玄德谈吐仪表皆不凡，又是邓季盟友，危难时有投靠处，本人更是努力实干，礼遇士人，出仕他不用像之前两个好友般为士子耻笑，便意动。
得了孟公威投效，刘备信心大振，又往求后面两位大才。
庞统虽远些却好寻，此时正在江陵担任南郡功曹，平日喜评人物。刘备往时，待见对方才及弱冠，其貌又平平，作为郡中小吏整日高论他人，只是言语中尽多赞誉之词，从不揭人之短，暗感此人其实盛名难负，应对得就有些随意。
刘备意不诚，庞统回得更随便，一日里接触下来，两下都不满意，只好作罢。
最后一位众人交口称赞的卧龙先生在襄阳城外隆中居住，可惜访庞统之前已连两次往寻，皆不遇，待自江陵归时再往隆中去，终于得见一面。
一见之下，又犹如一盆凉水自刘备头上浇下：这位卧龙先生年纪比庞统更轻，尚未弱冠！
这一年，庞士元才虚二十一岁，诸葛孔明虚岁十九。
卧龙年纪尚轻，容姿倒翩翩俊美，看着有几分不俗。
既然面见，自然要耐着性子谈论天下大事，感刘备三顾之诚。孔明倒不似庞统藏拙。言谈中透露出的见解和自信使玄德又惊又喜。乃悟：“此某之子房也，万不可放过！”
又虚心求教起来：“今汉室倾颓，奸臣窃命，诸侯各行不臣事，使主上蒙尘。备不度德量力，自持匡扶之心，欲行大义于天下，奈何智术浅短。颠沛半生尚未得树寸功！然志犹未灭，先生可有教我？”
孔明设身处地替他想了一会，应道：“自董卓起乱，豪杰并起，跨州连郡者不可胜数，然今多已败亡，所剩不过数人称雄。邓季踞司凉，仓廪足、甲马精，卒兵愿赴死，法度异而庶民得利。再有雄关坞堡，难与争锋！其余袁绍拥河北。养望自肥，名盛众附，或可一战；曹操挟天子居中原，善谋务实，亦为人杰。袁曹与邓近日已有一战，然无论胜败，此三人在，北地已无将军霸业之地！东南孙策不坠乃父虎威，数战威震江东之地，贤能为之用，又得大江天险，基业渐固，亦当避其锋！足下力弱兵微，今可图唯剩荆益二州，然刘表虽受虚名所累，无力外图，治荆州却已近十载，得拢豪族之心，一时亦难取而代之！所剩唯益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业，其主刘璋暗弱，张鲁在北，两下为私仇争斗不休，民殷国富而不知存恤，观乱得机无力进取，智能之士皆不耻为伍。足下既帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴，何不经上庸而取汉中，再图益州？待得蜀地，外结好强盟，内修政理，待天下有变，或出秦川，或讨荆楚，霸业当成，汉室可兴也！”
刘备大喜。
袁曹两家战司州，邓季胜，自家占南阳不会再扩大丝毫；邓季若败，宛城这万余兵马只能陪葬。
然而他如今能有这一席之地，独仗“仁义”二字，若无仁义之名，关张不会至死相托，不能勾引赵云田豫，孔融不会赏识，陶谦不会让徐州，糜竺不会嫁妹压上全部身家，陈到简雍等不会在落魄至此时依然不离不弃。
仁义之名才是刘备安身立命的根本！他断断不能在这个时期抛弃仁义，至少不能明面上背叛帮助过他的邓季。
可是邓季刘表两家夹层中，南阳还得承受来自曹操的强大压力。袁曹合力谋夺司州，那是大场面，自家这点兵力犯不着陪邓季一条路走到黑。邓季若败，宛城也万难保住，还不如趁战事不妙时舍命一搏，夺取汉中自养，之后再图益州或据险偏安都便宜，确实是目前最好的出路。
南阳已被邓季抢了四十多万人口，还有一半以上县城在刘表手中，发展受制，而汉中人口不下五六十万！
取上庸讨张鲁，要考虑的就只剩何种名义出征，方不背负临阵脱逃、背弃恩主的骂名，无损自家“仁义”形象。
卧龙先生当得国士，难怪常自比管仲、乐毅，刘备思量一会，欣喜不已，下拜道：“先生大才，所言使备如拨云见日！备飘零半生，未得见如先生才高者，仰慕敬重难以言表，只求得朝夕相处，随时请教！万勿以愚鲁而不顾之，尚请屈就营中，愿以军师将军之职相待！”
孔明暗道：你至诚来访草堂三次，我才替你出谋划策，虽是条好计，可惜天下大势已如此。眼前司州大战虽尚未开始，邓季凭地利精兵自守胜机极大，随之必亦图取汉中，南望蜀中。巧妇难为无米之炊，除非邓季败，否则你便得苦战灭张鲁，伐刘璋却耗时长久，恐尚未成事已再失基业，我亦无力回天。
想明白这些不过几个眨眼间，孔明似才反应过来般，急扶起地上刘备，苦笑道：“非亮不欲助玄德公成事，然亮幼失怙恃（父母），随叔父投刘景升处以避乱世。今叔父虽逝，尚有长兄在曲阿，未及弱冠不敢自专，当禀告兄长，得允后再来听令！”
想起一别之后就改投他人的常山赵子龙，刘备大急，努力挽救道：“令兄在曲阿，道途险长，不如以书信告知？”
诸葛亮摇头：“亮数载未得见兄颜，前岁叔父过世，亦当往告知，只年少不敢启行。近日兄长来信相招，不敢不往，待得允，必来投将军！”
刘备无奈，只得怏怏离去，待过得几日再来隆中访，卧龙已携弟弟诸葛均迁往会稽郡去了，隆中只剩座空草堂在。(未完待续。。)